Bà Hoàng quay sang hỏi: “Cử nhân là gì vậy con?”

Ta ngơ ngác lắc đầu: “Có phải huynh trưởng gặp chuyện gì ở trường học rồi không?”

Ta vứt liềm, cuống quýt chạy về, đệ đệ lon ton chạy theo sau. Lão bò cũng chậm rãi đi theo.

Mẹ kế nước mắt giàn giụa. Ta hoảng hốt: “Mẹ, có chuyện gì vậy?”

Đệ đệ nắm chặt tay: “Có phải ai bắt nạt huynh trưởng không? Để con đánh chết hắn!”

Mẹ kế nín khóc, nhíu mày quát: “Chu Bảo Sơn! Con mà dám đánh nhau, mẹ đánh chết con trước!”

Lúc này, người cầm chiêng đồng chúc mừng cũng đến nơi: “Hai vị là tiểu thư và công tử nhà cử nhân đây sao? Chúc mừng, chúc mừng! Thiếu gia nhà đã đỗ cử nhân rồi! Nghe nói còn là vị cử nhân trẻ tuổi nhất đấy! Tương lai tiền đồ vô lượng!”

Mẹ kế lau vội nước mắt: “Làm phiền đại nhân đợi một lát.” Nói rồi bà vội vàng vào nhà.

Ta tò mò: “Huynh trưởng thi đỗ sao? Sao huynh ấy chưa từng nói với chúng con là có thi cử?”

Mẹ kế từ trong nhà bước ra, dúi vào tay người kia một xâu tiền, khiến ta không khỏi xót tiền.

Bà Hoàng cũng tò tò chạy đến xem náo nhiệt. Bỗng bà kêu lên: “Ôi chao ôi! Muội à, mau nhìn xem kìa! Đại Lang nhà muội cưỡi tuấn mã về kìa! Trên lưng ngựa còn cài một đóa hoa đỏ thắm nữa!”

“Đẹp trai quá!!!” Đệ đệ thán phục reo lên.

Ta cũng không thể rời mắt.

Dân làng nghe tin náo nhiệt đều kéo đến xem. Huynh trưởng cưỡi trên lưng ngựa, khí thế hiên ngang, uy phong lẫm liệt! Chẳng những thế, phía trước còn có nha dịch của nha môn cung kính dắt ngựa cho huynh ấy!

Bà con lối xóm thi nhau chúc mừng, huynh trưởng chắp tay vái chào, lễ nghi chu toàn.

Nhìn huynh ấy, ta chợt giật mình nhận ra, huynh trưởng đã mười bốn tuổi rồi! Tuổi mười bốn, cũng đã đến lúc có thể gánh vác giang sơn rồi. Vậy mà khi nào, huynh ấy đã trưởng thành đến mức ấy, nhanh chóng đến nỗi ta chẳng hề hay biết.

Nghĩ đến bản thân cùng đệ đệ, ngày ngày vẫn chỉ biết chơi đùa với bùn đất ngoài đồng, bắt lươn trong ruộng, hái quả dại trên núi, thật chẳng thể so bì. Huynh trưởng giờ đây, phong thái tuấn tú, nho nhã, hệt như những vị công tử bạn học cùng trường, khiến người người ngưỡng mộ, khâm phục.

So với chúng ta, quả thực khác biệt một trời một vực. Ta bỗng nhớ đến ánh mắt khinh thường của Vương Phong – con trai của tri huyện khi nhìn chúng ta. Huynh trưởng có khi nào cũng sẽ dùng ánh mắt ấy để nhìn ta hay không?

Lần đầu tiên ta thấy mẹ kế luống cuống đến mức tay chân thừa thãi. Bà liên tục xoa tay, nhìn thấy bùn đất dưới móng tay, định bụng đi rửa, nhưng lại sợ không kịp.

Đệ đệ đã sớm nhịn không được mà chạy ra ngoài, lớn giọng gọi, “Huynh trưởng!!! Cho đệ cưỡi ngựa một lát!”

Mẹ kế vội kéo đệ đệ lại, hai tay giữ chặt vai đệ ấy. Ta tiến đến, nắm lấy vạt áo bà, bà liền kéo ta lại gần.

Trên lưng ngựa, huynh trưởng nhanh chóng xuống ngựa, gạt đám đông đang vây quanh, ánh mắt dừng lại trên người ba mẹ con ta, rồi bất chợt quỳ xuống trước mẹ kế.

“Mẹ, con không phụ lòng mong mỏi, đã thi đỗ!”

Mẹ kế lại khóc, nhưng lần này là nước mắt vui mừng: “Nhị Lang! Cuối cùng ta cũng đợi được ngày con trai chúng ta thành danh!”

Huynh trưởng tiến lại gần, dang tay ôm lấy ba mẹ con ta. Bất giác đã bốn năm trôi qua kể từ ngày cha khuất núi.

Giọng bà Hoàng lanh lảnh vang lên giữa đám đông: “Bốn mẹ con nhà này cũng thật truân chuyên, góa phụ cô nhi, may mà vợ Chu Nhị có tầm nhìn xa trông rộng, cho Đại Lang đi học. Ta đã nói mà, nên đi học, nên đi học! Đại Lang đúng là bậc kỳ tài!”

Lời bà Hoàng như khơi mào cho những lời bàn tán xôn xao xung quanh. Mẹ kế lau nước mắt, vẫn là dáng vẻ tháo vát thường ngày, bắt đầu lo liệu việc mua heo mổ thịt đãi khách. Huynh trưởng dâng hết số bạc được tri phủ đại nhân ban thưởng cho bà.

Nhìn cảnh tượng trước mắt, ta bỗng thấy mình như đang lạc vào một giấc mộng.

Ngày nào nhà cũng rộn ràng tiếng cười nói, dòng người ra vào tấp nập.

Nói thật lòng, ta chẳng thích chút nào. Mỗi bận khách đến, ta lại dắt lão bò ra đồng cỏ.

Mẹ kế đem đàn thỏ ta nuôi nấng bấy lâu bán sạch, chỉ giữ lại ba con mẹ đã từng sinh nở.

Thu sang, tiết trời se lạnh, vạn vật thu mình, chỉ có ruộng đồng là trĩu nặng, báo hiệu một mùa bội thu. Trong làng có một cái ao, cỏ nước mọc um tùm, xanh mướt một màu, lão bò rất thích gặm cỏ ở đó.

Đệ đệ suốt ngày ra ngoài khoe khoang huynh trưởng tài giỏi.

Nhưng chẳng hiểu sao, ta lại thấy huynh trưởng ngày càng xa cách.

Nửa tháng sau, huynh trưởng thu dọn hành lý, chuẩn bị lên kinh ứng thí.

Huynh trưởng nắm lấy tay ta: “Muội đây là lớn rồi sao? Gần đây tâm sự nặng nề vậy?”

Ta nhào vào lòng huynh trưởng, nghẹn ngào: “Huynh, muội không muốn xa huynh.”

“Đợi huynh thi xong xuân về, có chút công danh, sẽ đón mẹ và muội đến kinh thành. Muội ở nhà thay huynh hiếu kính mẹ, được chứ?”

“Muội biết rồi.”

Huynh trưởng xoa đầu ta: “Muội ngoan, không cần huynh dặn dò, muội cũng hiểu chuyện. Nhớ trông chừng đệ đệ, nó ham chơi nghịch ngợm, sắp tạo phản luôn rồi.”

Ta bật cười: “Nó nào dám.”

Huynh trưởng rời đi, cuộc sống của chúng ta lại trở về vẻ yên bình vốn có. Chỉ là thỉnh thoảng có người trong làng hỏi thăm: “Đại Lang nhà muội thi cử thế nào rồi?”

Hoặc là buông lời khen ngợi: “Nghe nói nhà muội có cử nhân rồi, sao còn vất vả làm việc đồng áng nữa?”

Mẹ kế thường đứng đầu làng ngóng trông, khi thì lo lắng huynh trưởng gặp chuyện không may trên đường, khi thì lo lắng huynh trưởng thi cử không thuận lợi.

Đệ đệ lén lút nói với ta: “Tỷ tỷ, trong lòng mẹ chỉ có huynh trưởng mới là con ruột.”

“Thế ai ngày ngày ra ngoài khoe khoang huynh trưởng tài giỏi hơn người?”

Huynh trưởng đi rồi, mẹ cho ta và đệ đệ đến trường tư học chữ.

Ta không muốn đi, ta luyến tiếc lão bò, luyến tiếc đàn thỏ. Đệ đệ càng không muốn đi, ép nó ngồi trên ghế, chẳng khác nào muốn mạng sống của nó. Nhưng hai ta đều sợ roi tre trong tay mẹ, đành ngoan ngoãn đến trường chịu tội.