Con heo rừng này, dù không mang bán lấy bạc, chỉ cần giữ lại ăn dần thì mùa đông này cả nhà ta chẳng còn phải lo lắng chuyện cơm áo gạo tiền. Nghĩ đến hương vị béo ngậy của thịt heo, ta nhịn không được nuốt nước miếng. Ta khẽ nghiêng đầu, nhìn đệ đệ, “Đệ có muốn ăn thịt không?”

“Muốn!” Đệ đệ ngây thơ đáp lời, bàn tay nhỏ xíu vô thức xoa xoa lên chiếc bụng lép kẹp, “Nhị tỷ, đệ đói…”

“Đợi tối nay về nhà là có thịt ăn rồi, đệ đừng lo.”

Ta quay sang lão bò, ôn lấy cổ nó, đặt lên đó một nụ hôn thật kêu, “Bò ngoan lắm! Ngươi đúng là phúc tinh của nhà ta!”

Lão bò như hiểu ý, đôi mắt nhìn ta.

Vui mừng chưa được bao lâu, ta chợt nhíu mày, lo lắng hiện rõ trong đáy mắt. Làm sao để đưa được con heo rừng này về nhà đây? Chuyện này cần phải tính toán kỹ lưỡng. Nếu để người khác phát hiện ra, e rằng chẳng còn miếng nào cho nhà ta.

Bóng chiều dần buông xuống, ánh sáng le lói hắt hiu trong khu rừng già càng khiến không khí thêm phần u ám, lạnh lẽo. Ta quan sát kỹ càng hang động một lượt, nhận ra đây không phải bẫy do thợ săn giăng sẵn, mà là một hang động hoang vu. Có lẽ con heo rừng kia vô tình rơi xuống, không thể leo lên được, cuối cùng chết đói trong này.

Chuyện này chắc cũng chỉ xảy ra trong một hai ngày gần đây. Nghĩ đến việc quay về gọi mẹ kế, nhưng nếu trong lúc đó có người đi ngang qua phát hiện ra kho báu này thì sao?

Bao suy nghĩ ngổn ngang trong đầu, cuối cùng ta cũng quyết định. Ta vỗ về lão bò, “Bò à, việc nhà ta có được ăn thịt heo hay không đều nhờ vào ngươi cả đấy!”

Ta cởi dây thừng buộc gùi trên lưng, cột chặt vào một gốc cây, sau đó đeo gùi, tay cầm liềm, men theo vách đá trượt xuống hang.

Đệ đệ đứng bên mép, đôi mắt to tròn nhìn ta, lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt non nớt.

“Đệ đệ ngoan, đứng yên ở đó, đừng nghịch ngợm, nếu không ngã xuống sẽ rất đau đấy.”

“Dạ.” Đệ đệ gật đầu, hai tay ôm lấy mông, ngoan ngoãn đứng im nhìn ta.

May mà mỗi lần ra ngoài, ta đều mang theo liềm và gùi. Ta chọn phần bụng heo mềm nhất, dùng liềm cắt lấy từng miếng, cẩn thận cho vào gùi, tránh động vào phần xương. Cứ như vậy, ta miệt mài làm việc cho đến khi trời tối đen, chiếc gùi nhỏ cũng đầy hơn một nửa. Quá nặng! Ta không dám tham lam thêm nữa. Ta cố hết sức đeo gùi lên vai, hai tay bám vào dây leo, khó khăn leo lên khỏi hang động.

Ta vội vàng dắt đệ đệ và lão bò, bước chân nặng trĩu trở về. Đường núi gập ghềnh, trời lại tối, đệ đệ vấp ngã mấy phen, nhưng nó chẳng hề khóc lóc, chỉ nắm chặt tay ta, ánh mắt trong veo như vì sao đêm, ánh lên vẻ kiên định lạ thường.

Vừa đến chân núi, tiếng mẹ kế gọi giật vang lên: “Nhị Nương! Tam Oa! Bảo Châu! Bảo Sơn!”

Huynh trưởng cũng đang gọi ta!

“Mẹ! Huynh trưởng! Chúng con ở đây!” Ta gào lên đáp lời, giọng nói có chút run rẩy vì mệt mỏi. Trên lưng nặng trĩu, ít nhất cũng phải mười lăm cân! Ta thầm mong có người đỡ đần.

Nào ngờ, vừa đến nơi, cây roi tre trên tay mẹ kế đã giáng xuống người ta một cái đau điếng. Ta đau đớn cúi gập người, nước mắt lã chã rơi.

“Hai đứa chạy đi đâu vậy hả? Không thấy trời tối rồi sao? Có biết mẹ lo lắng thế nào không? Hả! Có phải một ngày không đánh là ngứa ngáy phải không?!”

“Hu hu hu!!!” Đệ đệ òa khóc nức nở, “Không được đánh tỷ tỷ!!! Hu hu hu!!!”

Ta cũng khóc theo, vừa khóc vừa thút thít: “Mẹ, hu hu, con không đi chơi đâu, hu hu, trong gùi con có, có, hu hu, thịt heo rừng, con, con, con đeo nặng quá nên đi chậm, hu hu…”

“Cái gì?!”

Ta kể lại đầu đuôi câu chuyện. Mẹ kế và huynh trưởng lo lắng nhìn quanh, dò xét xem có ai nghe thấy không.

“Trên đường có gặp ai quen không?” Mẹ kế hỏi nhỏ.

“Dạ không.” Ta đáp, giọng nói vẫn còn chút sợ hãi.

Mẹ kế vội vàng đưa gùi cho huynh trưởng, dặn ta ở yên đó, rồi cùng huynh trưởng cõng đệ đệ về nhà trước.

Chẳng mấy chốc, mẹ kế đã quay lại, trên vai là chiếc đòn gánh quen thuộc, còn huynh trưởng thì đeo chiếc gùi lớn hơn. Ta dắt lão bò, vội vàng dẫn đường.

Đêm đen như mực, chỉ có ánh đuốc lập lòe soi sáng đường núi gập ghềnh. Tim ta đập thình thịch, lo lắng bất an. Mẹ kế và huynh trưởng thay nhau xẻo thịt, cuối cùng cũng đưa được con heo rừng về đến nhà.

Mẹ kế gánh thúng, huynh trưởng đeo gùi, bên trong toàn là thịt. Ta được thảnh thơi đi bên cạnh, tay cầm đuốc soi sáng.

Về đến nhà, đệ đệ đã ngủ say trên giường.

Mẹ kế cài then cửa, thấm mệt ngồi phịch xuống ghế: “Đói bụng không?”

Ta gật đầu.

Bàn tay chai sần của mẹ kế khẽ vuốt ve khuôn mặt ta, cử chỉ dịu dàng khiến ta có chút bất ngờ. Từ ngày cha khuất núi, mẹ kế trở nên nóng nảy, hung dữ, đã lâu rồi không còn dịu dàng như vậy.

“Tối nay nhà mình ăn thịt heo!” Giọng nói mẹ kế pha chút vui vẻ, rồi xoay người vào bếp.

Huynh trưởng nắm lấy tay ta, nhìn vết roi hằn đỏ trên đó, khẽ hỏi: “Đau lắm không?”

Nước mắt ta lại chực trào, cắn môi lắc đầu.

Ta lay đệ đệ dậy, dắt đệ đệ đi rửa mặt, rồi cùng ngồi đợi bữa tối thơm phức.

Đó là bữa ăn thịnh soạn nhất từ khi cha qua đời. Mẹ kế nấu cơm, dưới thùng gỗ còn có thịt heo hầm củ cải. Cơm chín, thịt cũng vừa mềm. Mẹ kế gắp thịt nạc ra đĩa, phần mỡ còn lại cho vào chảo rán.

Ba huynh muội ăn uống no nê. Ta và đệ đệ nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, trong cơn mơ màng còn nghe thấy tiếng mẹ kế và huynh trưởng bận rộn chặt thái trong bếp.

Sáng hôm sau, ta choàng tỉnh giấc. Căn nhà vắng tanh, chỉ còn mình đệ đệ đang nghịch ngợm đôi chân. Thấy ta dậy, nó reo lên thích chí: “Tỷ tỷ dậy rồi! Dậy ăn cơm thôi!”

Trên bàn đã dọn sẵn hai quả trứng gà luộc! Niềm vui như vỡ òa trong lồng ngực. Ở cái nhà nghèo khó này, chỉ khi nào mùa màng bận rộn, phải làm lụng vất vả lắm mới được thưởng cho một bữa cơm có trứng. Ấy vậy mà hôm nay, không chỉ có trứng, mà còn có cả cơm trắng và thịt nữa.

Như thường lệ, ta đeo vội chiếc gùi lên vai, dắt theo lão bò và đệ đệ ra khỏi nhà. Lão bò thong dong gặm cỏ, còn hai tỷ đệ ta thì cần mẫn nhặt nhạnh từng cành củi khô. Gió đông đã về, phải tích trữ thật nhiều củi lửa mới mong đủ ấm qua mùa đông khắc nghiệt.

Khi bóng chiều buông xuống, hai tỷ đệ trở về, căn nhà vẫn trống hoác chẳng một bóng người. Một nỗi sợ mơ hồ len lỏi trong lòng.

Bà Hoàng bỗng đâu xuất hiện, nụ cười đầy ẩn ý trên môi. “Nhị Nương, nói bà nghe, thịt heo rừng nhà con từ đâu mà có thế?”

Ta ấp úng chưa biết nên thật thà kể lại đầu đuôi câu chuyện hay không, thì bà Hoàng lại móc từ trong túi áo ra mấy hạt đậu phộng dúi vào tay ta, giọng nhỏ nhẹ: “Có phải chàng bán hàng rong ở làng bên cạnh cho mẹ con thịt heo rừng không?”

Ta ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì, bà Hoàng đã thở dài sườn sượt, vẻ mặt đầy thương cảm: “Tội nghiệp thay cho lũ trẻ các con, cha mất rồi, mẹ cũng chẳng còn, giờ đây đến người đánh mắng cũng chẳng có nốt!”

“Mẹ con… muốn tái giá sao?” Giọng ta lạc đi vì sợ hãi.

“Đừng sợ, Nhị Nương à. Đại bá và tam thúc con chắc là…” Bà Hoàng lại thở dài não nề, “Nhưng nhà nào cũng nghèo khó, con cái nheo nhóc, tội nghiệp quá…”

Nói rồi, bà chậm rãi bỏ đi. Đến chỗ rẽ, bà gặp một bà khác. Hai bà đứng lại trò chuyện, thỉnh thoảng lại liếc mắt về phía căn nhà của chúng ta.

Ta như người mất hồn, ngồi thụp xuống chiếc ghế tre, nước mắt lã chã rơi. Đệ đệ thấy vậy, bò lên người ta, hỏi: “Tỷ tỷ sao lại khóc?”

“Mẹ… không cần chúng ta nữa…”

“Huhuhu…”

Ta bỗng nhớ ra chậu y phục bẩn chưa giặt, vội vàng đứng dậy. Ta phải ngoan ngoãn hơn nữa, biết đâu mẹ kế sẽ vì thế mà đổi ý. Hoặc là, nếu mẹ kế nhất quyết muốn đi bước nữa, cũng sẽ mang theo ba huynh muội chúng ta. Ta không muốn trở thành những đứa trẻ lang thang cơ nhỡ.

“Xin hỏi, đây có phải nhà của Chu Nhị Lang không?” Giọng một người đàn ông hiền lành vang lên từ ngoài cổng.

Là chàng bán hàng rong! Đi bên cạnh còn có bà mối đã từng se duyên cho cha ta!

Nhìn thấy hai người họ, ta và đệ đệ càng khóc to hơn.

Chàng bán hàng rong thấy vậy liền lấy kẹo dỗ dành, nhưng hai tỷ đệ ta nhất quyết không nhận.

Hắn chỉ biết ngồi đợi ngoài sân, chờ mẹ kế trở về. Dân làng thấy vậy, người đến mua đồ, người ghé thăm hỏi, tranh thủ dò la xem có chuyện gì xảy ra.

Bà mối cùng mấy bà lớn tuổi trong làng túm tụm vào một góc, cười nói rôm rả. Khi thì ghé tai nhau thì thầm to nhỏ, ánh mắt trao đổi đầy ẩn ý, giống như đang bàn chuyện động trời. Khi lại cười lớn, tiếng cười sang sảng vang xa.

Chờ mãi hơn một canh giờ sau, mẹ kế và huynh trưởng mới tất tả trở về. Huynh trưởng mang theo bánh bao, chia cho ta và đệ đệ mỗi đứa một cái.

Đám người vây xem thấy vậy cũng dần giải tán. Chàng bán hàng rong được mời vào nhà, bà mối thì kéo mẹ kế vào phòng riêng.

Huynh trưởng im lặng ngồi chẻ củi. Chàng bán hàng rong không nói không rằng, tự động gánh nước đổ đầy chum vại trong nhà. Trước đây việc gánh nước là do cha ta đảm nhiệm, sau này ông mất, mẹ kế không đủ sức, nên bể nước trong nhà thường xuyên cạn trơ đáy.

Một lúc lâu sau, bà mối và mẹ kế mới bước ra. Mắt mẹ kế đỏ hoe, sưng húp.

Bà mối vẫn thao thao bất tuyệt: “Muội còn trẻ như vậy! Chàng trai này tuy là bán hàng rong, nhưng siêng năng cần cù, làm phu khuân vác kiếm được nhiều tiền hơn là cày cấy. Hơn nữa, tính tình hiền lành chất phác, chắc chắn sẽ là người chồng tốt. Lần trước ta mai mối cho, muội xem, ta có bao giờ nhìn lầm người?”

Chàng bán hàng rong vừa hay gánh nước về, nghe vậy ngượng ngùng nhìn mẹ kế, sau đó đổ nước xong lại vội vã đi ra ngoài.

“Muội một mình góa bụa, làm sao nuôi nổi ba đứa con? Hơn nữa, đừng trách ta nói lời khó nghe, phận làm mẹ kế, dù có vất vả đến đâu, người ta cũng không coi là ruột thịt! Nuôi lớn chúng, chẳng khác nào gánh nước bằng giỏ tre” Bà mối khoa tay múa chân, kéo dài giọng nói đầy ẩn ý: “Công cốc! Hoàn toàn công cốc!”