Dưới Bóng Mẹ Kế - Chương 2

Ta về đến nhà thì thấy mẹ kế ngồi dựa cột hiên, tay day day thắt lưng mỏi mệt. Đệ đệ vừa trông thấy ta liền reo lên vui mừng, nhào tới đòi ôm. Ta vội vàng đặt bó củi xuống bếp, rửa tay sạch sẽ mới dám bế đệ đệ. Huynh trưởng cũng vừa lúc trở về, chân lấm lem bùn đất. Ta lấy vội mấy hạt đậu phộng bà Hoàng cho ra đếm, tổng cộng được sáu hạt.

“Mẹ xem, con có đậu phộng này.”

Mẹ kế nhìn ta, ánh mắt thoáng nét an ủi, chia đậu làm ba phần đều nhau. Hoàng hôn buông xuống, bà ngồi im lặng bên cạnh, lòng ta dâng lên nỗi hiu quạnh khôn tả, chỉ biết ôm chặt lấy đệ đệ. Bỗng bà Hoàng chạy tới, vẻ mặt vừa hớn hở vừa phẫn nộ, nói với mẹ kế:

“Muội muội! Trưởng làng cho gọi, tối nay ở lầu canh mọi người bàn chuyện đất đai của Trường Quý để lại đấy!”

Sắc mặt mẹ kế bỗng chốc trắng bệch…

Lầu canh là nơi dân làng thường tụ họp bàn những chuyện hệ trọng. Lần trước ồn ào thế này là khi bàn việc dựng cầu, cây cầu bắc ngang sông, mở lối cho cả làng. Ấy vậy mà cha ta lại bỏ mạng nơi ấy.

Nay cha khuất núi chưa tròn một tháng, lòng tham đất đai đã nổi lên trong mắt người đời! Đại bá và tam thúc lần lượt kéo đến, chân mang hơi gió lạnh.

Huynh trưởng nhóm lửa, ta bỏ vội mấy củ khoai vào nồi, bữa tối đạm bạc thế đấy. Ba huynh muội nín lặng, dường như không dám thở mạnh, chỉ nghe tiếng người lớn xì xào. Mẹ kế sụt sùi, tiếng khóc cố kìm nén nhưng vẫn lọt vào tai ba chúng ta. Ngay cả đệ đệ nghịch ngợm cũng im thin thít.

Đại bá lên tiếng, giọng nói dứt khoát: “Muội muội à, muội cho huynh một lời dứt khoát. Trường Quý đã mất, muội tuổi xuân còn phơi phới, nếu muốn đi bước nữa, huynh đệ chúng ta không ai trách móc. Còn nếu muội ở vậy nuôi con, huynh đệ ta dù có chết cũng không để ai cướp đất của Trường Quý!”

Lời của đại bá đầy vẻ sắc lạnh, tựa như hàn băng bao trùm lấy tâm can, khiến ba huynh muội ta đều run rẩy, e sợ sẽ có một trận ẩu đả xảy ra.

Năm ngoái làng mới phân chia ruộng đất một lần.

Là do cha ta tự mình xin, bởi vì đệ đệ cũng đã được ba tuổi, nên xin thêm cho nó một phần ruộng. Ruộng đất trong làng đều là dựa theo số lượng nam đinh mà phân chia, hiện giờ nhà ta thiếu mất một người, làng muốn thu hồi lại.

Ta nghe thấy mẹ kế nói: “Muội còn có thể gả cho ai đây? Tên đoản mệnh kia lúc còn sống không nghe lời khuyên can, nhất quyết đòi đi xây cầu, giờ thì hay rồi, bỏ lại bốn mẹ con cô nhi quả phụ, bị người ta bắt nạt đến tận cửa, muội chết cũng phải vào mộ tổ nhà họ Chu mà hỏi tội hắn, xem hắn có biết mình sai hay không!”

Nước mắt của huynh trưởng rơi xuống cánh tay ta.

Huynh ấy ôm chặt lấy ta, nói: “Muội muội, huynh nhất định sẽ bảo vệ muội và đệ đệ thật tốt!”

Mẹ kế đi vào bếp, nói với chúng ta: “Ăn khoai lang xong thì đi ngủ sớm đi, Đại Lang, ngày mai con tự mình đến trường học.”

Mẹ kế cầm lấy con dao thái rau giắt ở bên hông.

Bà thoạt nhìn như muốn liều mạng với người ta.

Ba huynh muội ta đều thấy lòng nặng trĩu.

Cuối cùng, đệ đệ ăn hết bát khoai lang rồi lăn ra ngủ. Huynh trưởng nắm lấy tay ta, len lén đến gần lầu canh. Tiếng mẹ kế gào khóc, xé toạc màn đêm tĩnh mịch.

“Kẻ nào dám nhòm ngó đến đất đai nhà ta, trừ phi bước qua xác ta! Hôm nay, không phải ta chết, thì chính là kẻ đó vong mạng!”

Bà rút phắt con dao thái rau giắt bên hông, chĩa thẳng vào đám dân làng đang vây quanh, khiến bọn họ bất giác lùi lại, e dè trước cơn thịnh nộ của một người phụ nữ góa bụa. Đại bá và tam thúc đứng sau bà, đối mặt với dân làng.

Dân làng khuyên bà bình tĩnh.

Bà gào thét: “Các người bảo ta bình tĩnh? Ta làm sao bình tĩnh được! Một mình ta nuôi nấng ba đứa con, cơm ăn áo mặc còn chưa đủ, nay lại muốn cướp đất, muốn bốn mẹ con ta chết đói hay sao? Trường Quý vì làng mà bỏ mạng! Vừa mới nhắm mắt xuôi tay, các người đã nhăm nhe cướp đoạt, bắt nạt mẹ con ta! Lẽ nào, các người không sợ báo ứng sao!”

Có người lầm bầm trách bà sao lại chửi người khác.

Mẹ kế cười lạnh: “Ta không chỉ chửi, mà còn dám chém người! Đừng tưởng ta là quả hồng mềm mà muốn nắn bóp thế nào cũng được!”

Cuối cùng, việc phân chia ruộng đất cũng tạm thời lắng xuống.

Nửa tháng sau, huynh trưởng mỗi ngày một về muộn. Trước kia, huynh ấy tan học còn giúp ta việc nhà, giờ đây, màn đêm buông xuống, bóng huynh ấy mới in dài trên con đường làng.

Hôm ấy, huynh ấy vừa bước chân vào nhà, mẹ kế đã ngồi sẵn trên ghế, tay cầm roi tre, lạnh lùng hỏi:

“Sao giờ này mới về?”

Thân hình huynh ấy khẽ run lên, ánh mắt né tránh…

“Con bị giữ lại trường học.”

Mẹ kế nhìn huynh ấy chằm chằm. Giữa hai người, không khí ngưng đọng như có dòng nước ngầm cuộn trào dữ dội.

Mẹ kế không nói thêm lời nào.

Tối hôm đó, ta lén lút nói với huynh ấy: “Huynh trưởng, hôm nay muội và mẹ nghe bà Hoàng nói huynh kết giao với đám du côn trong trấn trên, nói huynh học thói hư tật xấu. Huynh đừng chơi với bọn họ nữa được không?”

Bọn du côn ấy là một đám người bất hảo, cả ngày lông bông lêu lổng, chỉ biết đánh bạc, trộm cắp, khiến người người khinh miệt. Nghe nói gia đình bọn họ cũng vì họ mà muối mặt xấu hổ.

Bà Hoàng khi nhắc đến chuyện này, giọng điệu vừa khinh bỉ, vừa có chút hả hê, nhưng ẩn sâu bên trong là nỗi lo sợ. Bởi lẽ, nếu chẳng may bị bọn họ để ý tới, e rằng sẽ không có ngày yên ổn. Bọn họ là hạng người không sợ trời, chẳng sợ đất, lại đông người, người thường nào dám đối đầu?

Huynh trưởng im lặng, chỉ quay lưng vờ như ngủ. Trong lòng ta dâng lên một nỗi bất an khó tả.

Ngày hôm sau, sau bữa cơm trưa, ta định dẫn đệ đệ đi cắt cỏ cho lão bò. Bất ngờ thay, mẹ kế lại nói: “Chiều nay, chúng ta cùng đi đón huynh trưởng con tan học.”

Ta nghe xong, trong lòng vui như mở cờ, có thể vào trấn chơi rồi! Thế là tay chân cũng nhanh nhẹn hơn hẳn. Nhưng vừa nghĩ đến huynh trưởng giờ đây đã thay đổi, kết giao với đám người bất hảo, lại thêm việc mẹ kế tất bật sớm hôm, nào có thời gian rảnh rỗi mà đi đón huynh trưởng, trong lòng ta lại dâng lên một nỗi sợ hãi mơ hồ.