Tim tôi đập thình thịch, một nỗi sợ mơ hồ len lỏi trong lồng ngực.

Bóng người ấy tiến lại gần. Dần dần, dưới ánh sáng le lói, tôi nhận ra khuôn mặt quen thuộc. “Cậu… chẳng phải cậu đang ở nước ngoài sao? Sao lại về đây?”

Bạn tôi mỉm cười. “Muốn cho cậu một bất ngờ chứ sao. Mà cũng vì…”, cậu ấy ngừng lại một chút, ánh mắt thoáng chút trầm tư: “chuyện cậu kể kỳ lạ quá, mình muốn về xem sao.”

Cơn buồn ngủ hoàn toàn biến mất. Tôi vội vàng lấy bộ sách ra đưa cho bạn. “Cậu thông minh hơn mình, xem thử có manh mối nào chúng ta bỏ sót không.”

Bạn tôi cầm lấy bộ sách, lật nhẹ trang bìa, ánh mắt thoáng chút ngạc nhiên. “Bộ sách này… chẳng phải là bộ truyện cậu thích nhất hồi nhỏ sao?”

Đúng vậy, chúng tôi là bạn thân từ thuở nhỏ. Hồi bé, ông nội tôi bị bệnh nặng, bố tôi phải ở viện suốt hai năm trời. Mẹ tôi lại về quê ngoại. Nhờ có tôi mặt dày ngày ngày sang nhà bạn ăn cơm ké mà sống qua được những ngày tháng khó khăn ấy. Bộ sách này hồi đó rất nổi tiếng, những câu chuyện phiêu lưu kỳ bí pha chút kinh dị nhưng lại rất phù hợp với trẻ con. Đến bây giờ đọc lại, tôi vẫn thấy nó rất hay.

Bạn tôi vuốt ve bìa sách, ánh mắt như trở về miền ký ức xa xôi. “Nhớ thật… hồi nhỏ cậu đọc xong toàn không dám ngủ một mình. Vừa nhát gan lại vừa thích đọc.” Bỗng nhiên, giọng cậu ấy ngưng bặt.

“Sao thế?”

Khuôn mặt bạn tôi trở nên nghiêm túc. “Hình như… chúng ta đã bỏ sót một manh mối rất quan trọng.”

“Manh mối gì?”

“Chính là… bản thân những cuốn sách này.”

Tôi vẫn chưa hiểu ý bạn muốn nói gì.

Cậu ấy hỏi tôi: “Tại sao đứa trẻ đó lại chọn vẽ lên bộ sách này? Nếu chỉ là ngẫu nhiên, tại sao cả bộ sách đều có hình vẽ? Mình nghĩ… có lẽ đứa trẻ đó muốn thông qua nội dung của bộ sách để gợi ý cho chúng ta điều gì đó.”

Tôi vội vàng trải bảy cuốn sách ra sàn nhà. Bộ sách kể về một nhóm trẻ em lập đội phiêu lưu, trải qua những sự kiện tưởng chừng như thần bí nhưng thực chất đều do con người gây ra.

“Điểm mấu chốt là…”

Bộ sách này tôi đã đọc không biết bao nhiêu lần, từng câu chuyện đều in sâu trong tâm trí tôi.

“Do con người.”

“Tên của các cuốn sách đều được đặt theo địa danh. Liệu có phải nơi giam giữ đứa trẻ nằm trong tựa đề sách không?”

Tôi nhìn tên các cuốn sách, cau mày suy nghĩ. Không thể nào. Những địa danh này hoặc là ở nước ngoài, hoặc là những vùng hoang vu hẻo lánh, không có chút liên quan nào đến nơi giam giữ đứa trẻ.

“Kỳ lạ… thiếu mất hai cuốn.” Bạn tôi nói, tay cầm cả bảy cuốn sách. “Hình như bộ này phải có chín cuốn chứ nhỉ?”

“Ừ, còn hai cuốn ngoại truyện nữa. Nhưng câu chuyện chính kết thúc ở cuốn thứ bảy rồi, không phải ai cũng mua ngoại truyện đâu.”

Bạn tôi lật giở từng cuốn sách, tỉ mỉ xem xét. “Cậu nhìn kỹ lại xem. Bỏ qua những hình vẽ kia đi, cậu không thấy sách vẫn còn rất mới sao?”

Đúng vậy, có vẻ như chủ nhân trước đây rất giữ gìn bộ sách.

“Một người trân trọng sách như vậy, lẽ nào lại không sưu tập đủ bộ?”

Tôi hiểu ý bạn muốn nói gì. “Ý cậu là… đứa trẻ cố tình để lại hai cuốn ngoại truyện như một manh mối?”

“Chính xác. Cậu còn nhớ tên hai cuốn đó không?”

Làm sao tôi có thể quên được chứ. “Khu chung cư Mười Dặm 1 và Khu chung cư Mười Dặm 2.”

“Mở bản đồ lên!” tôi và bạn đồng thanh nói.

Chỉ cần tìm được khu chung cư cách chợ đồ cũ mười sáu cây số là có thể tìm thấy đứa trẻ bị giam giữ!

Kết quả tìm kiếm hiện ra. Cách chợ đồ cũ mười sáu cây số chỉ có duy nhất một khu chung cư.

Tôi và bạn lập tức đến trước cổng khu chung cư để theo dõi. Bây giờ là bốn giờ sáng. Kẻ tình nghi sắp lộ diện.

Mười tám tiếng đồng hồ trôi qua. Vẫn chưa thấy bóng dáng người đàn ông cao to mặc áo khoác dài, chân đi dép xỏ ngón kia.

Bạn tôi hỏi: “Đói bụng không? Ăn chút gì lót dạ nhé.”

Tôi lắc đầu. “Thôi, nhỡ lát nữa hắn ra thì sao?”

Bỗng một bóng người xuất hiện từ trong khu chung cư. Là một cô lao công.

“Hay là hỏi cô ấy xem sao,” tôi khẽ nói với bạn, rồi tiến lại gần cô lao công. “Cô ơi, cho cháu hỏi thăm chút ạ. Cháu đang tìm cháu trai cháu gái của cháu, nghe nói chúng nó chuyển đến khu này rồi. Giờ cháu gọi điện không được, cô có biết nhà nào trong khu này có trẻ con tầm bảy, tám tuổi không ạ?”

Cô lao công ngẩng đầu nhìn tôi, ánh mắt có chút ngạc nhiên. “Trẻ con á? Đừng nói là tòa nhà này, cả khu này làm gì có trẻ con đâu.”

Tôi hơi sững người. Cô lao công tiếp tục nói: “Cháu là người ngoài đến à? Khu này xui xẻo lắm, ai mà chẳng biết. Chỉ toàn người già neo đơn với mấy người trung niên nghèo khó thôi. Đừng nói là trẻ con, ngay cả người trẻ có chân có tay cũng chẳng ai muốn sống ở đây đâu.”

Giọng bạn tôi vang lên bên cạnh: “Đúng là nghe nói khu này hoang vắng, xa trung tâm, an ninh lại kém, xung quanh cũng chẳng có trường học nào.”

Một ý nghĩ đáng sợ bất chợt lóe lên trong đầu tôi. “Cô ấy nói ở đây không có trẻ con… Có khi nào…”

“Chỉ là cô ấy chưa thấy thôi.”

Đứa trẻ bị giam cầm trong nhà, chưa từng bước chân ra ngoài. Nghĩ đến đây, tôi rùng mình.

Bạn tôi thấy sắc mặt tôi tái nhợt, liền hỏi: “Cậu sao vậy?”

Nước mắt bất giác lăn dài trên má tôi. “Phải tìm thấy đứa trẻ đó ngay lập tức. Nó đang phải chịu khổ, chỉ cần nghĩ đến…”

Tôi nghẹn ngào, không nói nên lời.

Bạn tôi nhẹ nhàng vuốt tóc tôi, an ủi tôi. Sau khi ăn lót dạ, tôi lại tiếp tục ngồi đợi, cho đến khi trời tờ mờ sáng.

Năm giờ sáng. Một người đàn ông mặc áo khoác đen xuất hiện.

“Theo dõi hắn!” Bạn tôi khẽ nói.

Tôi lập tức bám theo người đàn ông, nhưng đúng lúc đó, một chiếc xe lao tới, chắn ngang đường. Tài xế hùng hổ bước xuống, chửi bới ầm ĩ, thậm chí còn dọa sẽ giết tôi. Tôi không để ý đến hắn, nhưng chỉ trong nháy mắt, người đàn ông mặc áo khoác đen đã biến mất.

“Đồ khốn!” Mọi uất ức, mệt mỏi, bất lực dồn nén mấy ngày qua như vỡ òa. Tôi trút hết lên tài xế vô lương tâm kia. Tôi học võ từ nhỏ, đánh nhau chưa bao giờ thua, huống chi còn có bạn tôi ở bên cạnh.

Một tiếng sau, tôi và bạn tôi ngồi trên xe cảnh sát, trở về đồn trong thành phố. Một chú cảnh sát băng bó vết thương cho tôi, rồi bắt đầu giảng giải một tràng dài. Tôi nghe mà lơ đãng, chỉ mong sao được ra ngoài càng sớm càng tốt.

Tôi quay sang hỏi bạn: “Mình lại làm hỏng việc rồi phải không? Lỡ như hắn phát hiện ra chúng ta, rồi chuyển chỗ giấu đứa trẻ thì sao? Nếu hắn sợ bị bắt mà làm hại đứa trẻ thì phải làm sao…” Nói đến đây, tôi lại bật khóc nức nở.

Chú cảnh sát thấy tôi khóc, giọng điệu cũng dịu lại: “Cô cũng đừng quá lo lắng, tài xế kia chỉ bị thương nhẹ thôi. Lần sau đừng đánh nhau nữa, biết sai mà sửa vẫn là người tốt.”

Tôi lau nước mắt, hỏi: “Khi nào thì cháu được ra ngoài?”

“Ngày mai.”

Tôi nhìn bạn tôi: “Cậu đừng lo cho mình nữa, mau đến khu chung cư đó đi. Mình ở đây một mình được rồi.”

Bạn tôi cười khổ: “Cậu quên rồi à? Chúng ta chưa bao giờ hành động riêng lẻ mà.”

Ý cậu ấy là gì? Tôi không hiểu. Có lẽ do áp lực tinh thần quá lớn, cộng thêm hai ngày không ngủ, tôi lại thiếp đi trên băng ghế dài trong đồn cảnh sát.