Ngày tháng trôi qua êm ả, ta vẫn đều đặn bày quán mì. Chỉ khác là, mỗi ngày đều gặp Bùi Thanh Hàng. Y gọi một bát mì. Ta nấu xong, rắc thêm vài cọng hành hoa rồi bưng lên. Y lặng lẽ ăn hết, rồi rời đi. Không một lời nói.

Ta tự hỏi, thân phận cao quý như y, sơn hào hải vị nào chưa từng nếm trải, cớ sao ngày ngày lại đến đây ăn một bát mì đạm bạc? Nhưng y chẳng hé răng nửa lời, cũng không quấy nhiễu việc buôn bán của ta. Ta cũng chẳng bận tâm, xem y như một thực khách bình thường.

Dạo gần đây, Thôi Yến ít ghé quán hơn. Hắn đang dùi mài kinh sử chuẩn bị cho kỳ thi mùa thu. Mười năm đèn sách, để nuôi hắn ăn học, Thôi đại nương đã phải bán hết mấy mẫu ruộng nước. Chỉ mong một ngày, hắn có thể đỗ đạt, bảng vàng đề danh.

Hôm ấy, ta vừa bán xong bát mì cuối cùng, đang dọn dẹp quán thì thấy có người từ xa chạy tới. “Tiểu Yêu, xảy ra chuyện rồi!” Là một người bạn học của Thôi Yến, cũng từng vài lần ghé quán ăn mì.

Hắn thở hổn hển, mặt mày tái mét: “Vừa rồi, thư viện ập đến rất nhiều quan sai, nói kỳ thi mùa thu năm nay có kẻ hối lộ giám khảo, gian lận lộ đề, đã bắt đi vài người, trong đó có Thôi Yến.”

“Gian lận lộ đề?” Ta ngơ ngác. “Chuyện này… nghiêm trọng lắm sao?”

“Đương nhiên nghiêm trọng!” Người bạn học sợ hãi, mặt cắt không còn hột máu. “Gian lận thi cử là trọng tội, nhẹ thì cấm thi suốt đời, nặng thì lưu đày hoặc… chém đầu!”

“Cái gì?” Ta nghe mà sững sờ, vội hỏi: “Thôi Yến bị giam ở đâu? Có thể đến hỏi xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì không?”

“Vụ án lớn như vậy, e là do Đại Lý Tự thẩm tra. Đó là nơi tấu lên thiên tử, chúng ta làm sao vào được.” Nói xong, người bạn học vội vã rời đi.

Ta luống cuống dọn quán, vô thức làm vỡ hai cái bát. Chuyện này tuyệt đối không thể để Thôi đại nương biết. Thân thể bà vừa mới khỏe lại, nếu hay tin Thôi Yến gặp chuyện, e rằng bà sẽ lo lắng mà tái phát bệnh tình.

Ta trở về nhà, lặng lẽ ngồi suốt một ngày một đêm. Đến khi bình minh ló dạng, ta không bày quán như thường lệ, mà đứng chờ ở đầu ngõ. Dưới ánh ban mai, một bóng dáng áo xanh quen thuộc từ xa tiến lại. Bùi Thanh Hàng cũng nhìn thấy ta. Y khựng lại một chút, rồi sải bước tới, trầm giọng hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy, Tiểu Yêu?”

Nước mắt ta, vốn đã kìm nén bấy lâu, lúc này tuôn trào như suối. Ta quỳ sụp xuống trước mặt y: “Bùi đại nhân, xin đại nhân, xin đại nhân cứu lấy Thôi Yến!”

Y sững người, vội đỡ ta dậy. “Thôi Yến làm sao?”

Ta kể lại chuyện gian lận khoa cử, vừa khóc vừa cầu xin: “Thôi Yến nhất định bị oan! Tiền học của huynh ấy là do nhà bán đất mà có, ngày thường còn phải đến thư quán chép sách phụ giúp gia đình, lấy đâu ra bạc hối lộ giám khảo?”

Bùi Thanh Hàng cúi đầu, hàng lông mày dài nhíu chặt, tựa hồ đang trầm tư suy nghĩ. Lòng ta như lửa đốt, suýt nữa quỳ xuống. “Xin đại nhân minh xét, cứu lấy huynh ấy!”

Y vội vàng nắm lấy tay ta, kéo ta đứng dậy, gần như ôm ta vào lòng. “Mấy ngày nay ta bận bịu trong cung chỉnh lý án cũ, chưa hay biết chuyện này. Nàng đừng lo lắng, ta sẽ điều tra rõ ràng.”

Ta mừng rỡ khôn xiết, nước mắt lại tuôn rơi. “Đa tạ đại nhân, đa tạ đại nhân.”

“Đừng khóc, có ta ở đây, Tiểu Yêu đừng sợ.” Y nhẹ nhàng lau nước mắt cho ta, đôi mày thanh tú ánh lên vẻ dịu dàng. Ta ngây người nhìn y, nhất thời quên cả né tránh.

Bùi Thanh Hàng nói sẽ đi điều tra chân tướng, vậy mà đi biền biệt mấy ngày chẳng thấy tin tức. Ta ngày đêm lo lắng, nhưng e Thôi đại nương phát giác điều gì bất thường, nên vẫn gắng gượng dậy bày quán như trước. Lòng dạ rối bời, làm việc liên tục sai sót, mấy lần còn tính nhầm sổ sách.

Thôi đại nương thấy vậy, không khỏi trách móc: “Yến Nhi mấy hôm nay chẳng thấy tăm hơi, con bận rộn thế này, nó cũng chẳng biết đến phụ một tay.”

Ta vội cười, khuyên nhủ: “Khoa cử sắp đến, huynh ấy chuyên tâm ôn bài là việc quan trọng hơn cả.”

“Phải rồi,” Thôi đại nương nghe vậy, gương mặt giãn ra: “Cha nó trước lúc lâm chung đã dặn dò ta hết lời, phải nuôi dạy nó nên người. May mà Yến Nhi cũng không phụ lòng mong mỏi.”

Hai ngày sau, ta đang chuẩn bị ra phố mua đồ, vừa đến đầu ngõ đã bị một người kéo lại. “Đi theo ta đến đại lao Hình Bộ.”

Người đến là Trường Huyền, thị vệ thân cận của Bùi Thanh Hàng. Lần trước, sau khi ta cứu Bùi Thanh Hàng trong đêm tuyết, thái độ của hắn đối với ta đã hòa hoãn hơn, lời nói cũng khách khí hơn nhiều. Nhưng nửa năm không gặp, hắn lại trở về dáng vẻ lạnh lùng như xưa.

“Đại lao Hình Bộ?” Trong lòng ta chấn động: “Có phải dẫn ta đi gặp Thôi Yến?”

“Phải.”

“Vậy xin chờ ta một lát.”

Ta vội vàng chạy về nhà, lấy hai bộ y phục sạch sẽ đã chuẩn bị sẵn, cùng chăn đệm dày ấm. Lại gom góp hết số bạc dành dụm được trong những ngày qua. Nghe nói, nếu lo lót cho ngục tốt, ngày tháng trong lao ngục sẽ dễ chịu hơn phần nào.

Khi ta ôm theo một đống đồ bước ra, Trường Huyền liền sa sầm nét mặt, lạnh lùng cười: “Cô thật sự quan tâm đến tên tiểu tử đó.”

Ta chẳng hiểu sao lại chọc giận hắn, vội cười xòa: “Đa tạ huynh, ngay cả đại lao Hình Bộ cũng có thể dẫn ta vào.”

“Đa tạ ta làm gì? Nếu không phải công tử sắp xếp, cô nghĩ mình có thể gặp được hắn sao?”

“Ồ.” ta ấp úng đáp: “Vậy thay ta đa tạ Bùi đại nhân.”

“Cô…” Trường Huyền nghẹn lời, phất tay áo, lạnh giọng: “Quả nhiên vừa ngu vừa ngốc.”

Dọc đường, hai ta im lặng như tờ. Ta theo Trường Huyền vào Hình Bộ, qua những hành lang quanh co tối tăm, cuối cùng dừng lại trước một cánh cửa lao.

“Thôi Yến, là huynh sao?” Ta khẽ gọi. Người đang co ro trong góc tường nghe thấy liền vội vàng chạy tới.

“Tiểu Yêu, sao muội lại tới đây?” Thôi Yến gầy rộc hẳn đi, sắc mặt tái nhợt, nhưng tinh thần vẫn còn minh mẫn, trên người cũng không có vết thương nào. Thấy ta, hắn lộ rõ vẻ xúc động: “Tiểu Yêu, muội phải tin ta, ta không hề hối lộ giám khảo. Cũng xin muội đừng để mẹ ta biết chuyện, ta sợ mẹ không chịu nổi.”

Ta gật đầu lia lịa: “Yên tâm, Thôi đại nương không biết chuyện này. Ta tin huynh bị oan, cũng tin Đại Lý Tự sẽ trả lại trong sạch cho huynh.”

“Vậy thì tốt, đa tạ muội, Tiểu Yêu!” Thôi Yến nở nụ cười, dù tiều tụy nhưng vẫn ánh lên khí chất nhiệt huyết.

Ta yên lòng, đem từng món đồ đưa cho hắn. “Bạc này huynh cầm lấy mà lo liệu, vài ngày nữa nếu có cơ hội, ta sẽ mang thêm đến.”

“Tiểu Yêu…” Ánh mắt Thôi Yến thoáng rưng rưng, hắn nắm lấy tay ta qua song sắt.

“Đủ rồi chưa? Mau đi thôi!” Phía sau, Trường Huyền mất kiên nhẫn thúc giục.

Ta vội rụt tay lại. “Ta sẽ chăm sóc tốt cho Thôi đại nương, huynh đừng lo lắng. Bọn ta cùng chờ huynh bình an trở ra.”