Nhưng chẳng bao lâu sau, ta đã biết “Hoa Nhi” là ai. Hôm ấy, ta mang bữa khuya đến cho Bùi Thanh Hàng, vừa tới cửa thư phòng đã nghe thấy giọng Trường Huyền: “Công tử, vụ án đã điều tra xong, chúng ta cũng sắp hồi kinh. Còn cô nương Tiểu Yêu, người định liệu ra sao?”

“Ta sẽ đưa nàng hồi kinh cùng.”

“Nhưng công tử, người hồi kinh là để thành thân với công chúa Liên Hoa, e rằng cô nương Tiểu Yêu…” Căn phòng bỗng chốc im bặt.

Ta áp tai vào cánh cửa, hai tay run lên bần bật, chờ đợi câu trả lời của Bùi Thanh Hàng. Lòng ta chưa từng bất an và rối bời đến vậy. Tựa hồ đã qua ngàn năm, lại như chỉ trong nháy mắt, giọng nói y vang lên, vẫn lạnh lùng như sương tuyết: “Chỉ là một nha đầu quê mùa ngu ngốc, Hoa Nhi tất nhiên sẽ không để tâm.”

Trái tim ta, ngay lúc ấy, như rơi xuống vực sâu vạn trượng. Nha đầu quê mùa ngu ngốc… Đó chính là khoảng cách giữa bụi trần và vầng trăng sáng. Dù ta có nỗ lực đến đâu, cũng chẳng thể chạm tới y dù chỉ một chút.

Ta hít sâu vài hơi, gắng gượng nở nụ cười như thường lệ, gõ nhẹ cửa: “Công tử, bữa khuya đã xong, mời công tử dùng khi còn nóng.”

Sau đó, mọi thứ vẫn diễn ra như cũ. Ta tận tâm chăm sóc Bùi Thanh Hàng, không một chút lơ là, cho đến khi Trường Huyền bảo ta thu xếp hành lý, cùng họ hồi kinh.

Đêm trước ngày lên đường, ta khoác hành trang lên vai, lặng lẽ rời đi. Mẹ ta đã chuyển đến một thị trấn phương Nam, ta phải đi tìm bà.

Xe ngựa lăn bánh suốt đêm trường. Rạng đông, tiếng vó ngựa dồn dập từ phía xa vọng lại. Người trên lưng ngựa chẳng phải ai khác, chính là Bùi Thanh Hàng.

Y lạnh lùng thúc ngựa đến trước xe ta, ghìm cương lại. “Theo ta trở về.”

Ta ngẩng đầu nhìn y, mỉm cười: “Tiểu Yêu ngu muội, không theo công tử hồi kinh nữa. Kinh thành phồn hoa, thiếu gì kẻ hầu hạ công tử chu đáo hơn Tiểu Yêu.”

Y thoáng sững người, rồi trầm giọng gọi: “Đừng làm loạn nữa, Tiểu Yêu, theo ta.”

“Ta nào dám làm loạn,” ta vẫn giữ nụ cười trên môi: “Tiểu Yêu hầu hạ công tử chẳng qua vì chút bạc, nay tiền đã đủ, xin được cáo từ.”

Ánh mắt y tối sầm lại, thúc ngựa tiến lên vài bước, lạnh lùng nói: “Theo ta, nếu không vĩnh viễn đừng mong tìm ta nữa.”

Ta không chút do dự, lắc đầu: “Công tử cứ yên tâm, cả đời này Tiểu Yêu sẽ không tìm chàng.”

“Được.” Y bỗng cười, nụ cười đẹp tựa xuân sắc, nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo như hàn băng. Ngay sau đó, y quay đầu ngựa, chẳng ngoảnh lại mà đi thẳng. Ta cũng chẳng lưu luyến, vung roi thúc ngựa, tiếp tục hướng về phương Nam.

Ta cùng mẹ sống tại một thị trấn nhỏ đã nửa năm. Bệnh tình của bà đã thuyên giảm nhiều, ngày đêm mong mỏi được đến phương Nam ấm áp hơn. Sau đó, chúng ta bán căn nhà nhỏ, mẹ lên đường đến Giang Nam, còn ta phải đến kinh thành một chuyến, cùng Thôi đại nương hàng xóm mang y phục và lộ phí cho con trai bà, Thôi Yến, đang theo học tại Thái Học.

Đường đi vốn dĩ thuận lợi, nào ngờ gần đến kinh thành lại gặp phải bọn thảo khấu. Tiền bạc bị cướp sạch, ngay cả lộ phí trở về cũng chẳng còn. Thôi đại nương lo lắng sinh bệnh, ta đành dùng chút bạc cuối cùng giấu trong người thuê một căn nhà nhỏ ở ngoại ô kinh thành.

Để kiếm sống, ta mở một quán nhỏ, bán mì nước kiểu Liêu Đông. Ta thấy người kinh thành khi giết lợn chỉ bán thịt nạc, còn lòng lợn thì bán rất rẻ, bèn mua hết mang về. Dùng nồi sắt hầm nhừ, thêm gia vị ướp qua đêm. Bột mì nấu chín, múc một muôi lòng lợn đã ướp, chan đầy nước dùng, thế là có một bát mì thơm phức, nóng hổi.

Món mì rẻ mà ngon, lại đầy đặn, nên được rất nhiều người ưa chuộng. Quán mì của ta ngày càng đông khách, mỗi sáng sớm đã có người xếp hàng chờ. Nếu cứ bán như vậy, chưa đến một năm, ta có thể dành dụm đủ lộ phí đưa Thôi đại nương trở về.

Sáng nay, khách ăn mì rất đông, ta bận rộn đến mức mồ hôi ướt đẫm trán.

“Cho một bát, thêm nhiều nước dùng.” Bỗng một giọng nói quen thuộc vang lên.

Ta ngẩn người, ngẩng đầu lên, qua làn hơi nước mờ ảo, thấy Bùi Thanh Hàng đang đứng trước quán. Y vẫn mang dáng vẻ thanh tao, thoát tục, tựa như tiên nhân, chẳng hề nhiễm chút bụi trần. Thần sắc y nhàn nhạt, như thể chẳng quen biết ta, nói xong liền tìm một chỗ ngồi xuống.

Ta hoàn hồn, vội vàng nấu mì. Khi chan nước dùng, chuẩn bị rắc hành hoa, tay ta bỗng khựng lại. Y không thích hành. Do dự một chút, ta chỉ rắc vài cọng làm điểm xuyết, rồi bưng bát mì đến trước mặt y.

Món ăn đạm bạc, đặt trước mặt y trông thật lạc lõng. Nhưng y chỉ nhìn bát mì, khẽ nhếch môi cười, rồi tự mình dùng bữa. Ta thở phào nhẹ nhõm, xoay người định tiếp tục công việc.

“Tiểu Yêu.” Giọng nói trầm thấp của y vang lên sau lưng: “Sao nàng lại đến kinh thành?”

Ta cúi đầu, thành thật đáp: “Ta đến tìm người.”

Khóe môi y dường như cong lên. “Tìm người? Chẳng phải nàng từng nói cả đời sẽ không…”

“Tiểu Yêu!” Lời y chưa dứt, đã bị một tiếng gọi cắt ngang. Thôi Yến thở hổn hển chạy từ đầu ngõ đến, nói: “Ta chẳng phải đã dặn đợi ta đến rồi mới bày quán sao? Sao muội lại tự mình làm hết thế này?”

Ta cười, phất tay: “Huynh ở Thái Học chuyên tâm học hành là được, không cần đến đây.”

“Hôm nay thư viện nghỉ, ta giúp muội bán quán trước, rồi dẫn muội và mẹ ta ra hồ dạo chơi. Chợ ở đó náo nhiệt lắm.” Vừa nói, Thôi Yến vừa xắn tay áo, bắt đầu cán mì. Thôi Yến chính là con trai của Thôi đại nương, những ngày ở kinh thành, ta cùng hắn cũng đã thân quen. Hai người, một người cán mì, một người chan nước dùng, quả nhiên nhanh chóng hơn nhiều.

Đang bận rộn, ta ngẩng đầu lên, chợt thấy Bùi Thanh Hàng vẫn ngồi ở góc khuất. Ánh mắt y sâu thẳm như màn đêm, chăm chú nhìn ta không rời. Ngón tay y cầm đũa siết chặt đến trắng bệch.

“Tiểu Yêu.” Thôi Yến bên cạnh cũng nhận ra, huých nhẹ tay ta, nhỏ giọng: “Người ngồi kia, ta thấy giống tân nhậm Đại Lý Tự Thiếu Khanh. Sao hắn cứ nhìn muội mãi, muội quen biết hắn à?”

Ta vội vàng lắc đầu: “Quan lớn kinh thành, ta nào có quen biết.”

“Ừ nhỉ,” Thôi Yến chẳng chút nghi ngờ, bật cười: “chắc ta nhìn lầm. Mau làm việc đi, xong việc chúng ta còn dạo chợ.”

“Ừ.” Ta đáp lời, lại múc một gáo nước lạnh đổ vào nồi, đợi nước sôi, vớt mì, chan nước dùng, rắc thêm hành hoa và ớt bột, động tác thuần thục, liền mạch.

Đã nói cả đời không tìm y, vậy thì cứ xem như chưa từng quen biết. Chuyện ở Liêu Đông, cũng sẽ không để ai biết được. Bận rộn thêm một lúc, khi ta ngẩng đầu lên lần nữa, Bùi Thanh Hàng đã lặng lẽ rời đi từ lúc nào.